El objeto es de un tipo conocido como un cometa rasante del Sol
Entre su furioso calor y su intensa gravedad, la región realmente cercana al Sol es un lugar bastante peligroso. Y eso se ha demostrado espectacularmente en un nuevo vídeo de un cometa, como el legendario Icarus, cayendo a su destino cuando se desvió demasiado.
La mortal inmersión del cometa fue capturada el 15 de agosto por la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), el vídeo muestra claramente una raya brillante que se dirige directamente hacia el Sol y desaparece a medida que muere.
El punto brillante en la esquina superior izquierda es Venus. El círculo en el medio es un disco ocultante, utilizado para bloquear la luz brillante del Sol para que las cosas a su alrededor puedan verse con mayor claridad.
El objeto es de un tipo conocido como un cometa rasante del Sol (o sungrazer en inglés), que se acerca al Sol en enjambres. Y aunque a menudo no los vemos desintegrarse tan gloriosamente en la atmósfera del Sol, en realidad son bastante comunes: parte del proceso de muerte de lo que habría sido hace mucho tiempo un cometa más grande.
"Lo que estás viendo es el final de una cascada de fragmentación y desintegración, donde una vez tuviste un cometa mucho más grande, ese fue solo un cometa que se acercó demasiado al Sol", dijo el astrónomo Jonti Horner de la Universidad del Sur de Queensland.
Ese acercamiento habría causado estragos en el cometa original, ya que el estrés por calor y el estrés por mareas (gravitacionales) de la influencia del Sol lo separaron en pedazos más pequeños. Luego, las piezas se habrían separado en períodos orbitales ligeramente diferentes, mientras mantenían rutas orbitales similares.
Cuando los fragmentos volvieran a aparecer, ocurriría lo mismo y se romperían en pedazos de cometas cada vez más pequeños. Algunas piezas de cometas caducan en el acto, mientras que otras continúan su viaje, de ida y vuelta.
"Gradualmente, obtienes más y más objetos cada vez más pequeños siguiendo el mismo tipo de órbita, hasta que tienes esta continua inundación de objetos que caen al Sol... y algunos de ellos logran pasar intactos y se convierten en los padres de la próxima generación llegando en una órbita más tarde", dijo Horner.
Another comet (a Kreutz sungrazer) was destroyed. pic.twitter.com/xmx9vJTk9n
— Halo CME (@halocme) 16 de agosto de 2019
Este cometa en particular pertenecía a la familia más grande, fragmentada por un cometa que se rompió hace siglos. Fue el astrónomo alemán Heinrich Kreutz quien demostró que este grupo en particular estaba relacionado, de ahí que se llamen Kreutz sungrazers.
La familia Kreutz orbita a una distancia de hasta 170 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, antes de girar a unos cientos de miles de kilómetros del Sol. (Otras familias incluyen los rasantes solares Marsden y Kracht, originarios de otros dos cometas).
Hace tiempo que conocemos los rasantes solares. Algunos, como el cometa Ikeya-Seki de 1965, son tan grandes que son visibles incluso a la luz del día cuando se acercan al Sol. Pero no sabíamos exactamente cuántos rasantes solares hay hasta que SOHO fue lanzado al espacio en 1995.
"Con el lanzamiento de SOHO, de repente, se han visto cientos y miles de rasantes solares, porque SOHO puede detectar a los muy pequeños que no podemos ver desde la superficie de la Tierra con instrumentación en tierra", explicó Horner.
"Eso significa que a partir de ahí solo se conocen algunas decenas de cometas en los últimos cientos de años, ahora conocemos varios miles de ellos".
Y la mayoría de los rasantes solares, alrededor del 99 por ciento, no logran sobrevivir.
Of course I was on a 3-day vacation when this stunning Kreutz sungrazing comet zoomed through the LASCO cameras. Sadly, its fate was the same as 99% of sungrazers: total vaporization.
— Karl Battams (@SungrazerComets) 17 de agosto de 2019
(?: @ESA/@NASASun/@USNRL SOHO/LASCO C2, https://t.co/pGnh6KYAXw) pic.twitter.com/mqlaxEj3YX
Los fragmentos de cometas no chocan contra el Sol. Eso sería bastante impresionante, pero simplemente no pueden acercarse lo suficiente al Sol como para impactar, ya que en cambio se desintegran por el intenso calor mucho antes de ese punto. Si miras el vídeo con cuidado, puedes verlo: la larga y brillante cola se desmorona en polvo.
Los astrónomos estudiarán esa desintegración para aprender más sobre el cometa. Su tamaño, por ejemplo, puede aumentar nuestra comprensión de cuán grande o pequeño debe ser un fragmento para sobrevivir a una órbita alrededor del Sol.
Sabemos que este fragmento era relativamente grande, por eso es tan visible. Pero lo que no sabemos es a qué enjambre pertenece. Horner señaló que se especula que se espera que comience a aparecer un nuevo enjambre, lo que podría indicar que un trozo de cometa mucho más grande está en camino en algún momento de la próxima década.
"Será realmente interesante si esta fue la primera parte de ese nuevo grupo que surgió, o un miembro del nuevo grupo, en lugar de un grupo más antiguo que se está perdiendo", dijo.
"Lo que sería increíble, algo que me encantaría ver en mi vida, es un espectacular sungrazer. Una parte de mí dice: 'este es un poco más brillante, tal vez hay algo más que viene un poco más mejor aún.' Solo mantengo mis dedos cruzados".