Las fuertes lluvias provocaron el desbordamiento de varios ríos, empujando sedimentos y rocas a edificios y caminos en la capital del suroeste de la provincia de Putumayo e inmovilizando coches en varios metros de barro.

"Fue una lluvia torrencial, se puso muy fuerte entre las once de la noche y la una de la madrugada", dijo el residente local Mario Usale, de 42 años, que buscaba a su suegro entre los escombros. "Mi suegra también estaba desaparecida, pero la encontramos viva a dos kilómetros de distancia. Tiene lesiones en la cabeza, pero estaba consciente.

El presidente colombiano Juan Manuel Santos voló a Mocoa, población de 36.000 habitantes, para supervisar los trabajos de rescate en las afueras de la ciudad y hablar con las familias afectadas. "Haremos todo lo posible para ayudarlos", dijo Santos tras confirmar el número de muertos. "Me rompe el corazón".

El ejército dijo en un comunicado que murieron 254 personas, 400 resultaron heridas y 200 desaparecieron. Más de 1.100 soldados y agentes de policía fueron llamados para ayudar a desenterrar a la gente en 17 barrios afectados.

En un país donde las fuertes lluvias, un paisaje montañoso y la construcción informal de viviendas se combinan para hacer el barro y los deslizamientos de tierra una ocurrencia común, la escala del desastre de Mocoa era desalentadora comparada a las tragedias recientes, como un deslizamiento de 2015 que mató a casi 80 personas en Salgar, Antioquia. El derrumbamiento más mortal de Colombia, el desastre de 1985 en Armero, dejó más de 20.000 muertos.