Vigilando a un peligroso escarabajo invasor en Hawái

El escarabajo rinoceronte del coco tiene la mala costumbre de oradar en las copas de los árboles de palma para llegar a la sabrosa savia de dentro

La isla hawaiana de Oahu tiene todos los ingredientes de un paraíso tropical. Pero escondido en la isla hay un peligroso invasor que tiene a científicos y funcionarios del gobierno muy preocupados: el escarabajo rinocerontes asiático o escarabajo rinoceronte del coco (Oryctes rhinoceros). El pequeño tamaño del escarabajo y sus hábitos nocturnos hacen que sea un reto mantenerlos controlados, por lo que los científicos están buscando utilizar las últimas tecnologías acústicas para mantener una oído en su lugar.

En diciembre de 2013 una trampa de plagas en la base militar de Pearl Harbor en Honolulu capturó un escarabajo adulto. Este fue el primer registro de la especie en las islas hawaianas y, desde entonces, se han identificado dos sitios de cría en campos de golf en la base. Hasta ahora los insectos no parecen haberse extendido mucho más lejos - y los funcionarios quieren mantenerlo de esa manera.

Los escarabajos rinoceronte del coco tienen la mala costumbre de oradar en las copas de los árboles de palma para llegar a la sabrosa savia de dentro, dañando e incluso matando a los árboles en el proceso. También son conocidos por ir tras cultivos como bananas, caña de azúcar y palmeras de dátiles. Eso los convierte en un peligro para la agricultura y los ecosistemas circundantes, sin mencionar una amenaza para algunos de los follajes más emblemáticos del estado (esto puede parecer trivial, pero por el turismo es un gran problema para Hawái).

El científico de la Universidad de Hawaii, John Allen, y su equipo han estado trabajando en el uso de detección acústica para identificar los sonidos emitidos por los escarabajos, incluyendo el ruido de sus alas en vuelo y los sonidos que hacen cuando se comunican entre sí. Su lógica: si no podemos detectar a los escarabajos para vigilar su comportamiento, tal vez podamos en su lugar escuchar su actividad.

"Chirrido, o canto, son los sonidos producidos por los que se comunican con respecto al comportamiento de apareamiento y los agresivos escarabajos macho", dijo Allen en un comunicado de prensa. El objetivo es tratar de combinar los ruidos con diferentes comportamientos, en machos versus hembras y en diferentes etapas de la vida de los insectos. A través de estudios de laboratorio, los investigadores ya han sido capaces de caracterizar la firma de sonido de un chirp de socorro.

Al final, los investigadores esperan que escuchar las actividades nocturnas de los escarabajos les permita identificar lo que están haciendo y dónde pueden ir, y tal vez incluso predecir sus próximos movimientos. Esto sería una gran ayuda para cortar los intentos de los insectos de propagarse por toda la isla.

Uno de los desafíos es distinguir las canciones de la firma de esta especie sobre todos los otros ruidos de la noche. Pero Allen está esperanzado. "Dado que este escarabajo es más grande que otras especies, la frecuencia acústica es menos probable que se confunda con la de otras especies", dijo.

Hawai no es ajeno a los invasores dañinos. El árbol de fuego se sabe que compite plantas importantes en los ecosistemas de las islas, y las pequeñas hormigas de fuego no sólo atacan a los cultivos, sino también a las personas. Y luego está una de las especies invasoras más exitosas y mortales del mundo: el temido gato casero (no es broma).

Cuando se trata de los escarabajos del coco, que son nativos del sudeste asiático, los funcionarios enl primer lugar no están seguros de cómo llegaron a Hawái, aunque probablemente fueron llevados a través de aviones. La presencia de los bichos no sería tan preocupante si no tuvieran ya un registro aterrador de destrucción.

Después que los escarabajos llegaron a Palau en la década de 1940, lograron acabar con la mitad de las palmeras en la isla. Fueron introducidos a Guam en 2007, y se extienden a través de toda la isla en sólo tres años, a pesar de numerosos intentos de contenerlos. Invasiones similares han ocurrido en Malasia, Samoa Americanay otras islas.

Hawái ciertamente no quiere ser el próximo en esa lista, y los funcionarios de Estados Unidos también están preocupados de que los insectos puedan hacer un viaje a Florida o California, que también mantienen importantes cosechas de aceite de palma, alimentos a los que los escarabajos les encantaría tener entre sus mandíbulas.

En otras islas, las estrategias para contener los insectos han incluido pesticidas químicos, así como virus naturales y hongos para atacar a los escarabajos en el medio silvestre. Pero muchos de estos métodos aún no están aprobados para su uso en los Estados Unidos.