El melanismo afecta al menos a 13 de las 37 especies felinas conocidas en todo el mundo
La vida puede ser dura para los gatos negros. Los oscuros felinos han estado vinculados durante mucho tiempo con las brujas y el mal y, en octubre, algunos gatos domésticos son adoptados exclusivamente como decoraciones de Halloween solo para ser abandonados cuando terminan las vacaciones.
Si bien muchos podrían ver a los gatos negros como un mal presagio, ver un serval melanístico en la naturaleza es más como un golpe de buena suerte. Dos recientes avistamientos de servales negros de Kenia y Tanzania proporcionan evidencia adicional de que se está escondiendo en África Oriental una población sana de estos gatos de inusuales colores.
A principios de este mes, la bióloga Lynn Von Hagen se encontró con un gato negro azabache que paseaba junto a un camino de tierra en la conservación de Tsavo en Kenia. Ella compartió un breve clip en línea filmado por el guardabosques y el asistente de investigación de campo, Benard Mwatate.
Los servales (Leptailurus serval) lucen usualmente un pelaje tipo guepardo con manchas negras, bandas y rayas. Pero los individuos de piel oscura parecen ser bastante comunes en África Oriental, dijo Von Hagen. Encuestas recientes estimaron que al menos el 46% de los servales en Tsavo son melanísticos.
Más al oeste, en Namiri Plains, en Tanzania, el fotógrafo George Turner se encontró con otro serval negro y compartió una foto del felino en su perfil de Instagram:
"[No] puedo describir lo alucinante que fue ... y aún lo es", escribió Turner en Instagram. "Para el contexto, incluso ver un serval 'normal' es difícil. Son gatos tímidos y reservados que tienden a vivir en pastos altos, la combinación perfecta para pasar desapercibidos".
¿Con qué frecuencia se ven los servales negros?
Aunque estos gatos oscuros se encuentran en la mayoría de los países africanos al sur del Sahara, solo hay cuatro lugares conocidos en el este del continente donde puedes encontrarte con una población de servales negros. Como señala anteriormente Turner, los servales son notoriamente evasivos, por lo que determinar exactamente cuántos gatos melanísticos deambulan por el este de África es una tarea difícil. Sin embargo, la población parece estar creciendo (o nuestra conciencia de los gatos únicos ha aumentado). "Estoy en el monte a menudo y hasta ahora he visto más melanísticos de lo normal", dice Von Hagen, quien ha pasado muchas horas realizando investigaciones de campo en Kenia durante los últimos dos años. "De hecho, el mes pasado tuvimos avistamientos en áreas separadas tres semanas seguidas".
¿Qué les da sus pelajes negros?
Los gatos deben su pigmentación oscura a una condición genética llamada melanismo, que afecta al menos a 13 de las 37 especies felinas conocidas en todo el mundo. Las panteras negras son quizás los gatos melanísticos más famosos. Las panteras no son una especie separada, sino que el nombre es un término general utilizado para describir a los leopardos con piel oscura en África y Asia, y los jaguares en América del Sur. Aunque los felinos melanísticos pueden verse completamente uniformes en color, conservan sus marcas estampadas que aún pueden verse con la luz adecuada.
¿Por qué son negros los felinos negros?
Se desconocen las razones exactas de la persistente mutación genética, pero se cree que, en algunos entornos, el pelaje más oscuro podría ser beneficioso. El melanismo es una condición genética y, como tal, los factores ambientales no pueden influir directamente en si un gato lucirá o no un pelaje negro, pero es posible que la condición prevalezca en ciertas áreas, ya que proporciona algún tipo de ventaja. En los hábitats de bosques húmedos, por ejemplo, los registros de felimos melanísticos son más comunes, lo que sugiere que la coloración oscura podría ser una ventaja adaptativa que puede estar "relacionada con la termorregulación o alguna otra característica funcional", señala Panthera en su sitio web.
En el caso de los servales, los individuos melanísticos generalmente se ven en elevaciones más altas donde se cree que la coloración oscura podría ayudar a los gatos a retener el calor corporal en sus fríos hábitats alpinos. Sin embargo, los últimos avistamientos no se ajustan a esta teoría, ya que ambos gatos fueron vistos en áreas bajas. Todavía tenemos mucho que aprender sobre los servales melanísticos de África Oriental. Por ahora, como muchos gatos negros antes que ellos, permanecen envueltos en el misterio.