Io, la más interna de las cuatro grandes lunas de Júpiter, tiene cerca de 3.630 kilómetros de diámetro
Tres enormes erupciones volcánicas ocurrieron dentro de un período de dos semanas en agosto del año pasado en la luna de Júpiter, Io. Esto llevó a los astrónomos a especular que tales "arrebatos" pueden enviar materiales a cientos de kilómetros por encima de la superficie, y pueden ser mucho más comunes de lo que se pensaba. "Normalmente esperamos un gran arrebato cada uno o dos años, y por lo general no son tan luminosos", dijo Imke De Pater, profesor y catedrático de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, y autor principal de uno de los dos artículos que describen las erupciones. "Aquí hemos tenido tres arrebatos extremadamente brillantes, que sugieren que si miramos con más frecuencia podríamos ver en Io muchos más de ellos".
Io, la más interna de las cuatro grandes lunas "galileanas" de Júpiter, tiene cerca de 2.300 millas de diámetro (3.630 kilómetros). Aparte de la Tierra, es el único lugar conocido en el Sistema Solar con volcanes en erupción de lava muy caliente como los de la Tierra. Debido a la baja gravedad de Io, las grandes erupciones producen un paraguas de desechos que se elevan muy alto en el espacio. Un antiguo colega de De Pater y coautor, Ashley Davies, un vulcanólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo que las recientes erupciones coinciden con hechos pasados que vomitaban decenas de kilómetros cúbicos de lava a través de cientos de kilómetros cuadrados en un corto período de tiempo. "Estos nuevos acontecimientos están en una clase relativamente rara de erupciones de Io debido a su tamaño y asombrosamente alta emisión térmica", dijo Davies. "La cantidad de energía que es emitida por estas erupciones implica fuentes de lava que brotan de las fisuras en un volumen muy grande por segundo, formando flujos de lava que se extienden rápidamente por la superficie de Io". Los tres eventos, entre ellos la mayor y más poderosa erupción del trío el 29 de agosto de 2013, fueron probablemente caracterizados por "cortinas de fuego" en forma de lava cavando fisuras quizás de varios kilómetros de largo.
De Pater descubrió en el hemisferio sur de Io las dos primeras erupciones masivas el 15 de agosto de 2013, usando la cámara de infrarrojo cercano (NIRC2) acoplado al sistema de óptica adaptativa del telescopio Keck II, uno de los dos telescopios de 10 metros operado por el Observatorio Keck. La más brillante, en una caldera denominada Rarog Patera, se calcula que ha producido un flujo de lava de unas 50 millas cuadradas (130 kilómetros cuadrados), y de 30 pies de grueso (de 10 metros). La otra erupción, cerca de otra caldera llamada Heno Patera, produce flujos que abarcan 120 millas cuadradas (310 kilómetros cuadrados). De Pater descubrió una tercera y aún más brillante erupción - una de las más brillantes jamás vista en Io - el 29 de agosto, utilizando tanto el Imager de infrarrojo cercano con óptica adaptativa en el telescopio Gemini Norte en Mauna Kea, y el espectrómetro de infrarrojo cercano Spex en la cercana Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF). Los volcanes fueron descubiertos por primera vez en Io en 1979, y los estudios posteriores de la nave espacial de la NASA Galileo, que voló por primera vez por Io en 1996, y los telescopios terrestres muestran que las erupciones y las fuentes de lava se producen constantemente, creando ríos y lagos de lava. Sólo se observaron 13 grandes erupciones entre 1978 y 2006, en parte debido a que sólo un puñado de astrónomos, de Pater entre ellos, escanean regularmente la luna. Las erupciones de Io son probablemente similares a las que dieron forma a las superficies de los planetas del sistema solar interior, como la Tierra y Venus en su juventud. "Estamos utilizando a Io como laboratorio volcánico, donde podemos mirar hacia atrás en el pasado de los planetas terrestres para tener una mejor comprensión de cómo tuvieron lugar estas grandes erupciones, y qué tan rápido y cuánto tiempo duraron", dijo Davies. El equipo espera que el seguimiento de la superficie de Io anualmente revelará el estilo de erupciones volcánicas, la composición del magma y un mapa preciso de la distribución espacial del flujo de calor y las variaciones potenciales en el tiempo. Esta información es esencial para comprender mejor los procesos físicos que intervienen en el calentamiento y los procesos de enfriamiento en Io, dijo de Pater.
De Pater descubrió en el hemisferio sur de Io las dos primeras erupciones masivas el 15 de agosto de 2013, usando la cámara de infrarrojo cercano (NIRC2) acoplado al sistema de óptica adaptativa del telescopio Keck II, uno de los dos telescopios de 10 metros operado por el Observatorio Keck. La más brillante, en una caldera denominada Rarog Patera, se calcula que ha producido un flujo de lava de unas 50 millas cuadradas (130 kilómetros cuadrados), y de 30 pies de grueso (de 10 metros). La otra erupción, cerca de otra caldera llamada Heno Patera, produce flujos que abarcan 120 millas cuadradas (310 kilómetros cuadrados). De Pater descubrió una tercera y aún más brillante erupción - una de las más brillantes jamás vista en Io - el 29 de agosto, utilizando tanto el Imager de infrarrojo cercano con óptica adaptativa en el telescopio Gemini Norte en Mauna Kea, y el espectrómetro de infrarrojo cercano Spex en la cercana Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF). Los volcanes fueron descubiertos por primera vez en Io en 1979, y los estudios posteriores de la nave espacial de la NASA Galileo, que voló por primera vez por Io en 1996, y los telescopios terrestres muestran que las erupciones y las fuentes de lava se producen constantemente, creando ríos y lagos de lava. Sólo se observaron 13 grandes erupciones entre 1978 y 2006, en parte debido a que sólo un puñado de astrónomos, de Pater entre ellos, escanean regularmente la luna. Las erupciones de Io son probablemente similares a las que dieron forma a las superficies de los planetas del sistema solar interior, como la Tierra y Venus en su juventud. "Estamos utilizando a Io como laboratorio volcánico, donde podemos mirar hacia atrás en el pasado de los planetas terrestres para tener una mejor comprensión de cómo tuvieron lugar estas grandes erupciones, y qué tan rápido y cuánto tiempo duraron", dijo Davies. El equipo espera que el seguimiento de la superficie de Io anualmente revelará el estilo de erupciones volcánicas, la composición del magma y un mapa preciso de la distribución espacial del flujo de calor y las variaciones potenciales en el tiempo. Esta información es esencial para comprender mejor los procesos físicos que intervienen en el calentamiento y los procesos de enfriamiento en Io, dijo de Pater.