Nunca se ha visto un objeto tan grande tan cerca de la Tierra
Se conoce como una "afeitada al ras" (close shave). El 15 de febrero un asteroide aproximadamente de la mitad del tamaño de un campo de fútbol va a volar cerca de la Tierra a sólo 17.200 millas (27.680,7168 kilómetros) sobre la superficie de nuestro planeta. No hay peligro de colisión pero la roca espacial, denominada 2012 DA14, tiene la atención de la NASA. "Este es un enfoque récord de proximidad", dice Don Yeomans del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL de la NASA. "Dado que las encuestas periódicas al cielo comenzaron en la década de 1990, nunca hemos visto un objeto tan grande tan cerca de la Tierra".
La vecindad de la Tierra está llena de asteroides de todos los tamaños y formas, que van desde fragmentos más pequeños que las pelotas de playa a rocas montañosas de muchos kilómetros de ancho. Muchos de estos objetos provienen del cinturón de asteroides, mientras que otros pueden ser cadáveres de los cometas quemados muertos hace mucho tiempo. El Programa de Objetos Cercanos a la Tierra ayuda a encontrar y mantener un seguimiento de ellos, especialmente los que se acercan a nuestro planeta. 2012 DA14 es un asteroide cercano a la Tierra bastante típico. Mide unos 50 metros de ancho, ni muy grande ni muy pequeño y, probablemente, es de piedra en lugar de metal o de hielo. Yeomans estima que un asteroide como el 2012 DA14 pasa cerca de la Tierra, en promedio, cada 40 años, pero en realidad sólo afecta a nuestro planeta cada 1.200 años aproximadamente. El impacto de un asteroide de 50 metros no es catastrófico - a menos que usted esté debajo de él. Yeomans señala que un objeto de tamaño similar formó el cráter Meteor en Arizona cuando golpeó hace unos 50.000 años. "Ese asteroide era de hierro", dice, "lo que la convirtió en un impactador especialmente potente". También en 1908, uno algo menos del tamaño del 2012 DA14, explotó en la atmósfera por encima de Siberia, destruyendo cientos de kilómetros cuadrados de bosque. Los investigadores todavía están estudiando el "Evento de Tunguska" en busca de pistas sobre el objeto impactante.
"2012 DA14 definitivamente no chocará con la Tierra", subraya Yeomans. "La órbita del asteroide se conoce lo suficientemente bien como para descartar un impacto". A pesar de ello, vendrá curiosamente cerca. Los radares de la NASA estarán monitoreando la roca espacial que se aproxima a la Tierra más cerca que muchos satélites artificiales. Yeomans dice que el asteroide pasa sobre la brecha entre la órbita terrestre baja, donde se encuentra la ISS y muchos satélites de observación, y la banda superior de los satélites geoestacionarios que proporcionan datos meteorológicos y de telecomunicaciones. "Las probabilidades de un impacto con un satélite son extremadamente remotas", dice. Casi nada orbita la Tierra donde pasará el DA14. El Radar Goldstone de la NASA en el desierto de Mojave está programado para hacer ping a 2012 DA14 casi todos los días del 16 al 20 de febrero. Los ecos no sólo determinan la órbita del asteroide, lo que permite a los investigadores predecir mejor futuros encuentros, pero también revelan características físicas tales como el tamaño, su giro y la reflectividad. Un resultado clave de la campaña de observación será un mapa de radar 3D que muestra la roca espacial desde todos los lados. Durante las horas alrededor de la proximidad máxima, el asteroide aclarará hasta que se asemeje a una estrella de 8ª magnitud. Teóricamente, eso es un blanco fácil para los telescopios de aficionados. El problema, señala Yeomans, es la velocidad. "El asteroide estará compitiendo por el cielo, moviéndose casi un grado completo (o el doble del ancho de la Luna llena) cada minuto. Eso va a ser difícil de rastrear. "Sólo los astrónomos aficionados más experimentados podrán tener éxito. Que sí podrían experimentar un pequeño escalofrío cuando vean las imágenes. Eso sí que era un afeitado apurado". Para obtener más información sobre el 2012 DA14 y otros asteroides de interés, visita el sitio web del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra:
http://neo.jpl.nasa.gov 