Descubren una 'rana de chocolate' en Nueva Guinea

A pesar de su distintivo color cacao, la nueva especie está relacionada con la rana arborícola verde

En 2016 los científicos descubrieron una nueva especie de rana arborícola con piel de color cacao en una expedición en las selvas tropicales de Nueva Guinea. La rana, apodada por los investigadores como la "rana de chocolate" o Litoria mira, fue encontrada en un poco usual área pantanosa. Después de un extenso análisis de ADN, encontraron que la nueva especie en realidad está relacionada con la rana arborícola verde australiana (Litoria caerulea), informa Amy Woodyatt para la CNN.

Los investigadores sospechan que las especies de color cacao no identificadas previamente pueden estar muy extendidas en Nueva Guinea y posiblemente divergir de las ranas en Australia.

"Lo que es un poco sorprendente de este descubrimiento es que la conocida y común rana arbórea verde de Australia tiene un pariente que durante mucho tiempo se ha pasado por alto que vive en las selvas tropicales de las tierras bajas de Nueva Guinea. Debido a esto, llamamos a la nueva rana Litoria mira porque la palabra Mira significa sorprendido o extraño en latín", dice en un comunicado el primer autor del estudio, Paul Oliver, filogenético de la Universidad de Griffith.

Los investigadores estaban interesados en revelar el linaje de la rana arborícola verde. Buscaron anfibios en ecosistemas pantanosos y similares a sabanas de Nueva Guinea. En cada ecosistema, el equipo recolectó ranas y registró sus llamadas de apareamiento. Al analizar los datos, encontraron que en el ecosistema similar a una sabana del sur, las ranas L. caerulea eran las más comunes, informa Jacinta Bowler para Science Alert.

Pero en el terreno pantanoso del norte de Nueva Guinea, los investigadores se toparon con la rana de chocolate. Notaron que, si bien parecía similar a L. caerulea y tenía una llamada de apareamiento casi idéntica, era más pequeña y de un uniforme color marrón, informa Brandon Specktor para Live Science. Cuando observaron más de cerca la genética de las ranas marrones, los científicos descubrieron que L. mira está estrechamente relacionada con su prima más verde, L. caerulea, que se encuentra en todo el norte y este de Australia y en el sur de Nueva Guinea.

Imagen: Cronograma para especies y linajes principales en el grupo de Litoria caerulea estimado usando BEAST 2 con datos mitocondriales y antecedentes de edad secundaria.

El norte de Australia se encuentra a 80 millas náuticas de Nueva Guinea. Hace unos 10.000 años, ambas islas estaban conectadas por un puente terrestre llamado Sahul Shelf, por lo que no sorprende que haya varios linajes de animales estrechamente relacionados en Australia y Nueva Guinea. El hallazgo sugiere que las dos especies de ranas divergieron hace 2,6 a 5,3 millones de años durante el Plioceno, antes de que Australia y Nueva Guinea fueran separadas por el agua, lo que provocó que las dos especies se diferenciaran entre sí, informa Hannah Seo para Popular Science. Durante la expedición, el equipo también encontró y catalogó 29 especies relacionadas de ranas arborícolas verdes en Nueva Guinea.

"Si bien Nueva Guinea no es un lugar que la mayoría de los australianos conozcan bien, se comparten muchos grupos de animales. Entonces, comprender la biodiversidad en Nueva Guinea nos ayuda a comprender la historia y los orígenes de la fauna única de Australia", dice en un comunicado el coautor del estudio Steve Richards, del Museo de Australia Meridional.

El estudio fue publicado el mes pasado en el Australian Journal of Zoology: Multiple trans-Torres Strait colonisations by tree frogs in the Litoria caerulea group, with the description of a new species from New Guinea