Sapo se disfraza de víbora mortal para evitar ser atacado

Un estudio es el primero en identificar un anfibio que imita a una serpiente venenosa

El primer estudio de un sapo que imita a una serpiente venenosa revela que probablemente imita a una de las víboras más grandes de África en apariencia y comportamiento, según los resultados publicados en el Journal of Natural History.

El sapo gigante congoleño (Sclerophrys channingi), un premio del tamaño de una triple hamburguesa con queso para cualquier depredador, puede usar su habilidad para imitar a la víbora de Gaboon altamente venenosa para escapar de ser comido. La víbora tiene los colmillos de serpiente más largos del mundo y produce más veneno que cualquier otra serpiente.

"Nuestro estudio se basa en diez años de trabajo de campo y en la observación directa de investigadores que tuvieron la suerte de ver el comportamiento del sapo de primera mano. Estamos convencidos de que este es un ejemplo de mimetismo batesiano, donde una especie inofensiva evita a los depredadores fingiendo ser una peligrosa o tóxica", dice el Dr. Eli Greenbaum de la Universidad de Texas en El Paso.

"Para probar completamente nuestra hipótesis, tendríamos que demostrar que los depredadores son engañados con éxito, pero esto sería muy difícil en la naturaleza, donde los sapos solo se encuentran raramente. Sin embargo, con base en múltiples fuentes de evidencia proporcionadas en nuestro estudio, estamos seguros de que nuestra hipótesis de mimetismo está bien respaldada".

Los investigadores hicieron comparaciones entre la apariencia del sapo, que se encuentra en las selvas tropicales de África central, y la víbora, que está más extendida en África central, oriental y meridional. Usando especímenes vivos capturados en el medio silvestre y cautivos, así como también conservados en museos, descubrieron que el patrón de color y la forma del cuerpo del sapo es similar al de la cabeza de la víbora.

Lo más llamativo son dos manchas de color marrón oscuro y una franja de color marrón oscuro que se extiende por el lomo del sapo, la forma triangular del cuerpo, una demarcación aguda entre el bronceado lomo y los flancos de color marrón oscuro, y la piel extraordinariamente lisa de la especie para un sapo. Debido a que la víbora de Gaboon es capaz de causar mordeduras mortales, los posibles depredadores probablemente eviten los sapos de aspecto similar para asegurarse de que no cometan un error letal.

Algunos mimetismos son exclusivamente visuales, pero para el sapo gigante congoleño, obtener el aspecto correcto es solo una parte de la suplantación. Si una víbora de Gaboon se siente amenazada, a menudo inclinará su cabeza y emitirá un largo y fuerte silbido de advertencia antes de que realmente ataque. Del mismo modo, el herpetólogo congolés Chifundera Kusamba observó que el sapo emitía un silbido parecido al sonido del aire que se liberaba lentamente de un globo. Hace más de un siglo, el biólogo estadounidense James Chapin observó una exhibición de arco junto al sapo, donde las extremidades delanteras ya no apuntalan el cuerpo en forma de viperina, que se parece a la cabeza ladeada de una serpiente que amenaza con golpear.

La parte final de la suplantación es obtener la ubicación correcta. Incluso la mejor impresión solo funcionará si los depredadores de las especies inofensivas están familiarizados con la venenosa. Los investigadores compararon el rango geográfico del sapo y la víbora en la República Democrática del Congo (RDC) y encontraron que el sapo gigante congoleño no parece ocurrir en áreas donde está ausente la víbora de Gaboon. Los investigadores identificaron 11 ubicaciones en las selvas tropicales orientales donde se superpone el rango de ambas especies.

Según las estimaciones de datación por especiación a partir de datos genéticos, el sapo gigante congoleño y la víbora de Gaboon evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo a principios del Plioceno hace unos 4–5 millones de años. Considerados con su apariencia, comportamiento y distribución geográfica superpuestos, los sapos y las víboras probablemente coevolucionaron juntos, lo que respalda aún más la hipótesis de la mímica.

"Dado el tamaño relativamente grande y, por lo tanto, el valor calorífico de este sapo en comparación con otras especies, sería una presa tentadora para una gran variedad de depredadores generalistas, incluidos primates y otros mamíferos, lagartos, serpientes y pájaros", dice Kusamba, del Centro. de Investigación en Ciencias Naturales, RDC.

"Muchos de estos depredadores usan la visión para encontrar a su presa, y debido a que la víbora es venenosa mortal, probablemente reconocen las marcas distintivas y contrastantes desde una distancia considerable y evitan el sapo debido a ellos, recibiendo un siseo amenazante si la apariencia no los hace alejarse".

Quizás los ejemplos más conocidos de mimetismo batesiano se encuentran en las mariposas, donde alrededor de una cuarta parte de más de 200 especies de mariposas Papilio cola de golondrina son personificadores no tóxicos de las tóxicas. Otros ejemplos del reino animal incluyen peces cometa que engañan a los depredadores haciéndoles creer que su cola es la cabeza de una morena, la lagartija galliwasp brasileña que imita un milpiés tóxico y tiburones cebra que adoptan la coloración y los movimientos ondulantes de las serpientes marinas venenosas. Muchas serpientes inofensivas imitan a las venenosas, y algunas orugas, lagartijas sin patas e incluso las aves pueden hacerlo. Sin embargo, el estudio actual es el primero en identificar un anfibio que imita a una serpiente venenosa.

Artículo científico: A remarkable example of suspected Batesian mimicry of Gaboon Vipers (Reptilia: Viperidae: Bitis gabonica) by Congolese Giant Toads (Amphibia: Bufonidae: Sclerophrys channingi)