Encuentran extraño 'superorganismo' que mantiene vivo a un árbol parecido a un zombie

Árboles cercanos mantienen con vida a un viejo tocón

Gracias a una observación casual durante un viaje por el bosque, los científicos han encontrado evidencia de que los árboles pueden mantenerse vivos unos a otros compartiendo agua y otros recursos, formando un tipo de "superorganismo" que trabaja en conjunto para mantener a los individuos con vida.

De esta manera, un tocón de árbol ha podido sobrevivir y ciclar el agua, incluso sin su propio follaje.

Los ecologistas Sebastian Leuzinger y Martin Bader divisaron el tocón del árbol de pino kauri (Agathis australis), aparentemente muerto, en uno de los bosques de la isla norte de Nueva Zelanda, pero mostró algo que los árboles muertos no tienen: lo atravesaba la savia.

Al medir el flujo de agua en el tocón y los árboles circundantes, los investigadores descubrieron que estaban muy cerca, lo que sugiere que los vecinos más cercanos al pino kauri lo mantienen con vida. Eso abre otra pregunta: ¿por qué?

"Para el muñón, las ventajas son obvias: estaría muerto sin los injertos, porque no tiene tejido verde propio", dice Leuzinger.

"Pero, ¿por qué los árboles verdes mantendrían vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada para los árboles anfitriones?"

Leuzinger y sus colegas creen que las raíces del tocón del árbol se han injertado con las raíces de otros árboles, algo que se sabe que ocurre [^PDF] cuando los árboles sienten que pueden compartir recursos con los árboles que los rodean. Estos injertos permiten que los árboles formen en un bosque un tipo de "superorganismo", y ayudan a grupos de árboles a mejorar su estabilidad colectiva.

Pero es raro encontrar que esto ocurra en muñones agonizantes que se aferran a la vida: los científicos han sospechado que continúa, pero investigaciones anteriores tienen décadas de antigüedad y no son concluyentes en cuanto a los mecanismos subyacentes. Nunca se ha visto antes en los árboles kauri.

El agua normalmente se extrae a través de los árboles, ya que se evapora de sus hojas y se repone de las raíces. Eso no puede estar sucediendo en el tocón, pero el agua continúa fluyendo, aunque a un ritmo más lento que los árboles de los alrededores.

"Esto es diferente de cómo funcionan los árboles normales, donde el flujo de agua es impulsado por el potencial hídrico de la atmósfera", dice Leuzinger.

"En este caso, el tocón tiene que seguir lo que el resto de los árboles hace o, de lo contrario, utilizar la presión osmótica para impulsar el flujo de agua, ya que debido a que carece de hojas transpirantes, escapa a la fuerza atmosférica".

Aún no está claro qué sacan los árboles de alrededor de un trato como este. Los investigadores dicen que una posible es que las conexiones se formaron cuando el muñón todavía era un árbol saludable, y simplemente no se está soltando.

Tal vez, al mantener la conexión con el tocón, los árboles circundantes logren extender sus propias redes de raíces y recolectar más agua y nutrientes.

Se necesitará más investigación para estar seguro. Mientras tanto, el estudio es evidencia de que los árboles están más interconectados de lo que pensamos, y eso se extiende al cuidado de los jubilados de la comunidad de árboles.

En una época en que el clima cambia rápidamente, una investigación como esta podría ser crucial para descubrir cómo se van a adaptar en los próximos años las selvas y los bosques.

"Esto tiene consecuencias de gran alcance para nuestra percepción de los árboles, posiblemente no estamos tratando con los árboles como individuos, sino con el bosque como un superorganismo", dice Leuzinger.

La investigación ha sido publicada en iScience: Hydraulic Coupling of a Leafless Kauri Tree Remnant to Conspecific Hosts