El cambio climático podría causar en este siglo pérdidas abruptas de biodiversidad

Nuevos hallazgos resaltan la necesidad urgente de mitigar el cambio climático

Ya son evidentes los impactos del cambio climático en las especies y los ecosistemas. Los cambios hacia atrás en la distribución geográfica de las especies, los catastróficos incendios forestales y el blanqueo masivo de los arrecifes de coral tienen las huellas digitales del cambio climático.

Pero, ¿cómo será la biodiversidad del mundo en el futuro?

Las proyecciones indican ^[PDF] que, a menos que las emisiones se reduzcan rápidamente, la crisis climática empeorará considerablemente. Se pronostica que para 2100 hasta el 50% de las especies perderán la mayoría de sus condiciones climáticas adecuadas en el escenario más alto de emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero aún nos faltan respuestas a algunas preguntas básicas. ¿Cuándo estarán expuestas las especies a condiciones climáticas potencialmente peligrosas? ¿Ocurrirá esto en la próxima década o solo más adelante en el siglo? ¿La exposición de especies se acumulará gradualmente, una especie a la vez? ¿O deberíamos esperar saltos abruptos a medida que se superan los límites climáticos de varias especies?

Es limitada nuestra comprensión de cuándo y cuán abruptamente ocurrirán las interrupciones climáticas de la biodiversidad porque los pronósticos de biodiversidad generalmente se centran en instantáneas individuales del futuro. Tomamos una ruta diferente. Utilizamos proyecciones anuales de temperatura y precipitación de 1850 a 2100 en más de 30.000 especies marinas y terrestres para estimar el momento de la exposición de las especies a condiciones climáticas potencialmente peligrosas.

Con base en estas proyecciones, estimamos que el cambio climático podría causar repentinas pérdidas de biodiversidad. Esto podría ocurrir en este siglo mucho antes de lo esperado. Este nuevo análisis ^[PDF] indica que un alto porcentaje de especies en los ecosistemas locales podría estar expuesto simultáneamente a condiciones climáticas potencialmente peligrosas.

En lugar de deslizarse lentamente por una pendiente de cambio climático, muchos ecosistemas se enfrentan al borde de un acantilado.

Riesgo de pérdida brusca de biodiversidad a principios de este siglo

La pérdida brusca de biodiversidad debido a las olas de calor marinas que blanquean los arrecifes de coral ya está en marcha en los océanos tropicales. Se prevé que el riesgo de que el cambio climático provoque repentinos colapsos de los ecosistemas oceánicos aumente aún más en las décadas de 2030 y 2040. En un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero, se proyecta que para la década de 2050 el riesgo de pérdida brusca de biodiversidad se extienda a la tierra, afectando a los bosques tropicales y los ecosistemas más templados.

Estas terribles proyecciones utilizan modelos históricos de temperatura para encontrar el límite superior por el que cada especie puede sobrevivir, hasta donde sabemos. Una vez que las temperaturas alcanzan los niveles que una especie nunca ha experimentado, los científicos tienen pruebas muy limitadas de su capacidad para sobrevivir.

Es posible que algunas especies, como aquellas con tiempos de generación muy cortos, puedan adaptarse. Para especies con tiempos de generación más largos, como la mayoría de las aves y los mamíferos, pueden pasar solo unas pocas generaciones antes de que ocurran temperaturas sin precedentes. Cuando esto sucede, puede ser limitada la capacidad de la especie para evolucionar a partir de este problema.

Por que es importante

Las pérdidas bruscas de biodiversidad por el cambio climático representan una amenaza significativa para el bienestar humano. En muchos países, un gran porcentaje de personas depende de su entorno natural inmediato para su seguridad alimentaria e ingresos. La interrupción repentina de los ecosistemas locales afectaría negativamente su capacidad de obtener un ingreso y alimentarse, lo que podría empujarlos a la pobreza.

Por ejemplo, los ecosistemas marinos en el Indo-Pacífico, el Caribe y la costa oeste de África corren un alto riesgo de interrupción repentina ya en la década de 2030. Cientos de millones de personas en estas regiones dependen del pescado capturado en el medio silvestre como fuente esencial de alimento. Los ingresos del turismo ecológico de los arrecifes de coral también son una importante fuente de ingresos.

En América Latina, Asia y África, se proyecta que en un escenario de altas emisiones gran parte de los bosques de los Andes, el Amazonas, Indonesia y el Congo estarán en riesgo a partir de 2050.

La pérdida repentina de comunidades animales podría afectar negativamente la seguridad alimentaria de las personas en estas regiones. También podría reducir la capacidad a largo plazo de los bosques tropicales de encerrar carbono si se pierden las aves y los mamíferos que son importantes para dispersar las semillas.

Próximos pasos urgentes

Estos hallazgos resaltan la necesidad urgente de mitigar el cambio climático. La rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en esta década ayudará a salvar a miles de especies de la extinción y protegerá los beneficios que brinda la vida a los humanos.

Mantener el calentamiento global por debajo de 2°C aplana la curva de riesgo de cambio climático para la biodiversidad. Lo hace al reducir masivamente el número de especies en riesgo y le da más tiempo a las especies y ecosistemas para adaptarse al clima cambiante, ya sea encontrando nuevos hábitats, cambiando su comportamiento o con la ayuda de esfuerzos de conservación dirigidos por humanos.

También existe una necesidad urgente de intensificar los esfuerzos para ayudar a las personas en las regiones de alto riesgo a adaptar sus medios de vida a medida que el cambio climático altera los ecosistemas locales.

Proyectar dónde y cuándo las especies estarán expuestas a un cambio climático peligroso a lo largo del siglo podría proporcionar un sistema de alerta temprana, identificando aquellas áreas con mayor riesgo de disrupción ecológica abrupta. Además de destacar la necesidad urgente de reducir el uso de combustibles fósiles, estos resultados podrían ayudar a guiar los esfuerzos de conservación, como la designación de nuevas áreas protegidas en los refugios climáticos.

También podrían informar enfoques resilientes basados en ecosistemas para ayudar a las personas a adaptarse a los climas cambiantes. Un ejemplo sería plantar manglares para proteger a las comunidades costeras contra el aumento de las inundaciones. El potencial para actualizar y validar continuamente estas proyecciones a corto plazo a medida que se desarrollan las respuestas ecológicas al cambio climático debería refinar aún más las proyecciones de los futuros riesgos climáticos para la biodiversidad que son tan centrales para manejar la crisis climática.

Nuestro planeta todavía está lleno de vida. Y con el liderazgo político correcto y las acciones diarias que tomamos como ciudadanos, todavía tenemos el poder de mantenerlo así.

Escrito por Christopher Trisos, investigador principal de la Universidad de Ciudad del Cabo y Alex Pigot, investigador investigador de la División de Biociencias de Genética, Evolución y Medio Ambiente, UCL

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.