Raro gato del desierto de Arabia visto después de 10 años de desaparición

El gato de arena es un cazador nocturno perfectamente adaptado al desierto

Especie : gato del desierto de Arabia (Felis margarita harrisoni)

Hábitat : desiertos de Arabia, el norte de África y Asia Central

Parpadea y te lo perderás. El gato del desierto es un animal tímido y reservado que sólo se ve en el desierto por la noche.

Es un cazador nocturno perfectamente adaptado a su hábitat del desierto. No necesita beber agua, ya que puede conseguir todo lo que necesita de los pequeños pájaros, reptiles y mamíferos que son sus presas. Pelos especiales en sus oídos y en sus patas mantienen la arena fuera de su cuerpo.

A pesar de su amplia distribución a través de los desiertos del norte de África, Arabia y Asia Central, se sabe poco sobre esta elusiva especie.

"Hay ausencia de científicos que trabajenn en los gatos del desierto y se ha hecho muy pocas evaluaciones para definir el comportamiento, la población y la situación de la especie", dice John Newby del Fondo para la Conservación del Sahara.

La falta de registros y la dificultad en la detección significa que ni siquiera sabemos lo bien que le está yendo. Los gatos del desierto se enumeran como especie "casi amenazada" en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y en peligro de extinción en los Emiratos Árabes Unidos, donde el Al Ain Zoo es un punto de acceso para los programas de cría en cautividad para tratar de conservar la especie.

"Los gatos del desierto son raros en la naturaleza", dice Newby. Además de eso, se cree que las poblaciones están en declive debido a la pérdida de hábitat y la caída de los números de las especies presa.

En el oeste de EAU, el gato sólo se ha documentado en la naturaleza anecdóticamente y, hasta la fecha, estos registros son de hace 10 años o más.

Shakeel Ahmed, un científico asistente en la Agencia de Medio Ambiente - Abu Dhabi (EAD), se cansó de la lectura de informes anecdóticos y decidió buscar él mismo los gatos.

En 2015 dirigió un equipo que estudió los animales y plantas de la Baynouna - un área protegida en Abu Dabi. Se cebaron cámaras trampa con comida para gatos durante varios meses y finalmente lograron obtener 12 fotografías, que el equipo identificó más tarde como de tres individuos, dos hembras y un macho. Los avistamientos fueron por lo general tarde, en las noches de luna y en ocasiones más frías, lo que sugiere que los gatos prefieren temperaturas medio a bajas de entre 11 y 28°C. Su hábitat se encontraba en las dunas de arena con escasa vegetación.

El equipo también estableció trampas para animales pequeños, y atrapó jerbos de Cheeseman (Gerbilus cheesmani) y jerbos de Egipto (Jaculus jaculus). Otros avistamientos en la cámara incluyen el escarabajo erizo, y reptiles como el eslizón de arena de Arabia y el gecko. Todo esto significa que hay un montón de alimentos disponibles en la región para el gato del desierto.

El equipo espera que esta información les ayudará a informar a las futuras estrategias de conservación. Por ejemplo, podría ser útil para el trabajo comparar la relación de esta población con las que viven en las vecinas Omán y Arabia Saudita.

"Está claro que la investigación de campo será muy valiosa en la elaboración de planes de conservaciones de los gatos del desierto y su hábitat, así como señalar esas áreas y su alcance que pueden ser convertidas en áreas protegidas para conservar los gatos", dice Newby. "Los científicos tienen que hacer más investigaciones sobre cómo viven los gatos del desierto con el fin de crear un área protegida adecuada".

Diario científico de referencia: Rediscovering the Arabian sand cat (Felis margarita harrisoni) after a gap of 10 years using camera traps in the Western Region of Abu Dhabi, United Arab Emirates