A los bebés dinosaurios les llevaba mucho tiempo salir del cascarón

Los huevos de dinosaurio tardaban entre 3 y 6 meses en eclosionar

¿Cuánto tiempo pasó para que una puesta de huevos de dinosaurio eclosionara? Los pájaros a menudo se llaman dinosaurios vivos, y los científicos generalmente pensaban que los huevos de dino, como los de los pájaros, nacieron con relativa rapidez. Pero un nuevo estudio encontró que los huevos de dinosaurio tardaron entre 3 y 6 meses en eclosionar, el doble de lo esperado de huevos de aves de tamaño similar. Esos largos tiempos de incubación probablemente hicieron difícil para ellos competir más rápido con la generación de animales, como aves modernas y mamíferos, después de una extinción en masa.

"Este es uno de esos estudios que, cuando lo lees, simplemente dices 'Duh, ¿por qué alguien no hizo eso hace años?'", Dice Stephen Brusatte, un paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el trabajo.

El estudio se remonta a mediados de la década de 1990, cuando Gregory Erickson, entonces un estudiante de maestría, comenzó a examinar de cerca un diente de Tyrannosaurus rex. Erickson, ahora paleontólogo de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, notó en el diente más de 900 finas líneas que se asemejaban a los anillos de los árboles. Conocidas como "líneas de crecimiento incremental" de Von Ebner, sólo se veían previamente en mamíferos. Las líneas proporcionan un registro de la historia del diente: Cada línea representa el depósito diario de tejido óseo llamado dentina dentro de la cáscara del esmalte del diente.

"He especulado que también podrían existir en los embriones de los dinosaurios", dice Erickson. Los dinosaurios pasan por varias generaciones de dientes - incluso si no mastican - mientras todavía están dentro del huevo. Si esos dientes embrionarios tuvieran líneas de crecimiento diarias, los investigadores podrían usarlas para responder a un viejo rompecabezas, Erickson planteó la hipótesis: ¿cuánto tiempo permanecieron los dinosaurios en el huevo antes de que nacieran?. Pero encontrar muestras no es fácil. Aunque los huevos de dinosaurio fosilizados son extremadamente comunes, los embriones fosilizados de dinosaurio son los más raros de los raros.

Así que Erickson se asoció con investigadores de otras instituciones para estudiar algunos raros embriones de dino. El Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en la ciudad de Nueva York tiene una impresionante colección de fósiles de dinosaurios recogidos en el desierto de Gobi de Mongolia en el siglo pasado, incluyendo una puesta de 12 huevos fosilizada que son un gran dino con cuernos llamado Protoceratops andrewsi. Cada uno de ellos contiene un pequeño esqueleto embrionario. De uno de los embriones los investigadores extrajeron una pequeña mandíbula con varios dientes. Mientras tanto, el equipo obtuvo otro diente de un embrión de un dinosaurio pico de pato llamado Hypacrosaurus stebingeri de un colega en la Universidad de Calgary en Canadá.

El equipo cortó en secciones uno de los diminutos dientes del P. andrewsi y las examinó en un microscopio con luz polarizada. Había docenas de pequeñas líneas de crecimiento, confirmando las sospechas de Erickson. "Entonces supe que estábamos en el buen camino", dice. El equipo también usó la tomografía computarizada, recreando un modelo virtual de los dientes a través de imágenes de rayos X, para contar las líneas y determinar las tasas de crecimiento de la raíz a la corona. Sobre la base de estos datos, los tiempos de incubación para los dinosaurios variaban desde aproximadamente 3 a 6 meses, según informa el equipo Proceedings of the National Academy of Sciences. El hallazgo sugiere que, al menos en términos de tiempos de hatch, los dinosaurios eran más como reptiles modernos que aves.

"Nos estamos acostumbrando a pensar en los dinosaurios como pájaros crecidos", dice Brusatte. "Este descubrimiento demuestra que la rápida incubación de aves modernas podría haber evolucionado mucho más tarde, probablemente en algún momento alrededor del origen del vuelo, o tal vez incluso después de haber evolucionado el vuelo".

Los largos tiempos de incubación de los huevos de dino tienen algunas interesantes implicaciones, dice Erickson. El anidamiento es uno de los momentos más peligrosos para los huevos: los depredadores pueden robar huevos, las inundaciones o la sequía pueden destruirlos, y los padres pueden sufrir de hambre o exposición a los depredadores mientras guardan los huevos.

Tiempos de incubación más largos pueden ser una desventaja particular a raíz de un evento catastrófico como el asteroide que golpeó la Tierra al final del período Cretácico, hace 66 millones de años. Cuando el asteroide golpeó, "los dinosaurios estaban básicamente atrapados sosteniendo malas cartas en la mano de un muerto", dice Erickson. Eran de sangre caliente, grandes animales que requerían mucha comida y gastaban mucha energía. Agreguese los largos tiempos de incubación y un largo tiempo de retraso entre generaciones sucesivas y cualquier dinosaurio que sobrevivió al impacto tendría dificultades para adaptarse a las condiciones rápidamente cambiantes y competir por recursos contra otros sobrevivientes, como anfibios, aves modernas y mamíferos.

La siguiente pregunta es si este hallazgo será válido para otras especies de dinosaurios. Ambas especies en el nuevo papel son los dinosaurios llamados ornithischian, uno de los dos grupos principales de dinos basados ​​en las formas de sus caderas. Pero es el otro grupo, los terópodos, que incluye el Tyrannosaurus rex y al Velociraptor - que son los primos más estrechos y antepasados de las aves.

"Lo que sería realmente interesante ahora es ver si los pequeños dinosaurios terópodos como el Velociraptor también incubaron lentamente", dice Brusatte. "Si las aves de estilo más moderno son las únicas que incuban muy rápidamente, podría ser que esta hazaña de la biología les dio un mejor billete de lotería para sobrevivir al impacto del asteroides que mató a todos los otros dinosaurios".

Diario de referencia: Dinosaur incubation periods directly determined from growth-line counts in embryonic teeth show reptilian-grade development, PNAS.