El Frankenstein de los virus gigantes encontrado en planta de aguas residuales

Estos nuevos virus son más "celulares" que cualquier otro que alguien haya visto antes

Nuevos virus gigantes encontrados en una planta austríaca de tratamiento de aguas residuales probablemente evolucionaron a partir de un virus más pequeño que recogió pedacitos del genoma de sus huéspedes y lo incorporó como Frankenstein en su propio código genético.

Los virus - cuatro especies en un nuevo grupo llamado Klosneuviruses - son un tipo de Mimivirus. Los virus gigantes en el grupo de Mimivirus fueron descubiertos apenas en 2003. Los virus gigantes están a la altura de su nombre: Pueden llegar a tamaños de hasta 500 nanómetros de diámetro, en comparación con unas pocas docenas de nanómetros para los virus típicos. Los virus gigantes también tienen una maquinaria genética más complicada que sus primos más minúsculos.

Uno de los nuevos Klosneuviruses, por ejemplo, es tan grande que transporta ácidos ribonucleicos de transferencia (tRNA) que pueden traducir el código genético para 19 de los 20 aminoácidos que construyen proteínas en la naturaleza. (La traducción es parte del proceso en el que las instrucciones de un gen se decodifican y se llevan a cabo. Los virus usan tRNA en su proceso de replicación, pero no todos tienen su propio tRNA, algunos secuestran a sus anfitriones). Eso es impresionante, incluso para un virus gigante, informaron el 6 de abril en la revista Science científicos liderados por Tanja Woyke del Department of Energy's Joint Genome Institute.

"Dado que la síntesis de proteínas es uno de los signos más destacados de la vida celular, muestra que estos nuevos virus son más "celulares" que cualquier otro que alguien haya visto antes", dijo en un comunicado el coautor del estudió Eugene Koonin, un biólogo computacional de la Instituto Naciona de la Salud.

El descubrimiento de los nuevos virus fue accidental, pero esclarecedor. El equipo de investigación estaba trabajando en secuencias genéticas de una planta de tratamiento de aguas residuales en la ciudad de Klosterneuburg, Austria, tratando de entender las bacterias que convierten el amoníaco en nitrato durante el proceso de tratamiento.

"Encontrar un genoma de virus gigante dirigió el proyecto en una dirección completamente nueva e inesperada, pero muy emocionante", dijo Woyke en el comunicado.

Los enormes genomas de los nuevos virus permitieron a los investigadores compararlos con otros virus gigantes y con los linajes del grupo Mimivirus (a la derecha). El análisis mostró que los Klosneuviruses eran un mosaico de información genética, gran parte de ella recogida de las células huésped durante largos períodos de tiempo. Este enfoque fragmentario para construir un virus gigante sugiere que estos virus surgieron a partir de virus más pequeños, no de la desintegración de células antiguas, lo que también se ha sugerido.

"El descubrimiento presenta la evolución del virus para nosotros de nuevas maneras, ampliando nuestra comprensión de cuántos virus de los genes del huésped pueden capturar durante su evolución", dijo Koonin.

Los virus probablemente infectan microorganismos unicelulares llamados protistas que viven en la planta de tratamiento de aguas residuales, hallaron los investigadores. Virus gigantes también se han encontrado en ambientes marinos, en el lodo del estanque e incluso en el permafrost. Otros probablemente todavía están esperando ser descubiertos, dijo Koonin.

"Estoy bastante seguro de que se romperá el récord actual del tamaño del genoma de los virus gigantes", dijo. "Vamos a ver los verdaderos Goliat del mundo de los virus gigantescos".

Artículo científico: Giant viruses with an expanded complement of translation system components