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Los cuervos son capaces de pensar conscientemente, demuestran los científicos por primera vez

La conciencia primaria podría ser mucho más común en aves y mamíferos de lo que pensamos

Una nueva investigación sobre la mente de los cuervos ha revelado un hallazgo asombroso: los astutos córvidos no solo son inteligentes, sino que también poseen una forma de conciencia, capaz de ser consciente del mundo que los rodea en el presente. En otras palabras, tienen experiencias subjetivas.

Esto se llama conciencia primaria, o sensorial, y solo se había demostrado previamente en primates, lo que significa que ahora es posible que tengamos que repensar nuestra comprensión de cómo surge la conciencia, además de reconsiderar el cerebro aviar.

"Los resultados de nuestro estudio abren una nueva forma de ver la evolución de la conciencia y sus limitaciones neurobiológicas", dijo el fisiólogo animal Andreas Nieder de la Universidad de Tübingen.

La conciencia es difícil de precisar en animales que no hablan. Es la capacidad de ser consciente de uno mismo y del mundo que te rodea, saber lo que sabes y pensar en ese conocimiento. Mejora la resolución de problemas y la toma de decisiones, en las cuales sobresalen los cuervos.

La conciencia primaria es la forma más básica de conciencia como la categorizamos: la conciencia de percibir el mundo en el presente (y el pasado y el futuro inmediatos). Principalmente, se ha asociado con la corteza cerebral de los primates, una región compleja en capas del cerebro de los mamíferos.

Pero los cerebros de las aves están estructurados de manera bastante diferente a los cerebros de los primates, y son suaves donde se superponen los cerebros de los mamíferos. Entonces, aunque los córvidos, la familia de aves que incluye cuervos y grajos, son increíblemente inteligentes, con habilidades cognitivas que se encuentran en los primates, pero quedaban dudas sobre si podían cruzar la línea hacia el pensamiento consciente.

Para averiguarlo, Nieder y sus colegas diseñaron un experimento para probar si las aves podían tener experiencias subjetivas y lo probaron en dos cuervos carroñeros o cornejas negras (Corvus corone).

Primero, se entrenó a las aves para que respondieran a estímulos visuales. Se les mostraron pantallas en las que se mostraban luces; si el cuervo veía las luces, movían la cabeza para mostrar que sí, habían visto algo. La mayoría de las luces eran claras e inequívocas, fáciles de ver y los cuervos informaron de manera confiable que las habían visto.

Pero algunas de las luces eran mucho más difíciles de detectar: ​​breves y tenues. Para estas, los dos cuervos a veces informaron haber visto las señales, y otras veces no. Aquí es donde entra en escena la experiencia sensorial subjetiva.

Para el experimento, a cada uno de los cuervos se le mostraron aproximadamente 20.000 señales, distribuidas en docenas de sesiones. Mientras tanto, los electrodos implantados en sus cerebros registraron su actividad neuronal.

Cuando los cuervos registraron una respuesta de "sí" al ver los estímulos visuales, se registró la actividad neuronal en el intervalo entre ver la luz y dar la respuesta. Cuando la respuesta fue "no", no se observó esa elevada actividad neuronal. Esta conexión fue tan confiable que fue posible predecir la respuesta del cuervo en función de la actividad cerebral.

experimento de conciencia en cuervos

Imagen: Los cuervos realizaron una tarea de detección de estímulos retrasados

"Se espera que las células nerviosas que representan información visual sin componentes subjetivos respondan de la misma manera a un estímulo visual de intensidad constante", dijo Nieder .

"Nuestros resultados, sin embargo, muestran de manera concluyente que las células nerviosas en los niveles de procesamiento más altos del cerebro del cuervo están influenciadas por la experiencia subjetiva, o más precisamente producen experiencias subjetivas".

Los resultados confirman que las experiencias subjetivas no son exclusivas del cerebro de los primates, y que las complejas capas del cerebro de los mamíferos no son un requisito para la conciencia. De hecho, un segundo nuevo estudio encuentra que la suavidad de los cerebros de las aves no es indicativa en absoluto de una falta de complejidad.

Mediante el uso de imágenes de luz polarizada en 3D y técnicas de rastreo de circuitos neuronales, el biopsicólogo Martin Stacho de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania y sus colegas caracterizaron la anatomía de los cerebros de palomas y búhos. Descubrieron que la arquitectura cerebral de ambas aves es sorprendentemente similar a la arquitectura cerebral de los mamíferos.

Es posible que habilidades cognitivas similares evolucionaran de forma independiente tanto en aves como en mamíferos, un fenómeno conocido como evolución convergente. Pero también es posible que nuestros cerebros estén más estrechamente relacionados de lo que pueden sugerir sus diferencias.

"Nuestros hallazgos sugieren que es probable que un antiguo microcircuito que ya existía en el último amniote de tallo común podría haber sido conservado evolutivamente y parcialmente modificado en aves y mamíferos", escriben Stacho y su equipo.

Nieder está de acuerdo con esta posibilidad.

"Los últimos ancestros comunes de los humanos y los cuervos vivieron hace 320 millones de años", dijo. "Es posible que la conciencia de la percepción surgiera en ese entonces y se haya transmitido desde entonces. En cualquier caso, la capacidad de la experiencia consciente se puede realizar en cerebros estructurados de manera diferente e independientemente de la corteza cerebral".

Esto significa que la conciencia primaria podría ser mucho más común en aves y mamíferos de lo que pensamos.

Si esto resulta cierto, la siguiente pregunta, posiblemente incluso más fascinante, es: ¿estos animales también poseen conciencia secundaria? ¿Son conscientes de que están conscientes?

La investigación ha sido publicada en Science: A neural correlate of sensory consciousness in a corvid bird

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