El término supervolcán fue utilizado por primera en un documental de televisión para describir las erupciones de más de 1.000 kilómetros cúbicos de magma. Estos volcanes son devastadores, pero muy raros. El último ocurrió en Toba, en Sumatra, Indonesia, hace 74.000 años. El sistema volcánico activo en el Parque Nacional de Yellowstone ha dado lugar a súper-erupciones, la más reciente ocurrió hace 640.000 años. El vulcanismo de Yellowstone es impulsado por el magma que se levanta de un punto de acceso. La relativamente gruesa corteza continental hace que grandes cantidades de magma se mantengan bajo tierra.

1.000 km cúbicos es miles de veces más grande de lo normal en las erupciones volcánicas. Los supervolcanes pueden ocurrir cuando el magma en el manto se levanta desde la corteza en un punto de acceso pero no es capaz de romper la corteza. La presión se acumula en una gran piscina de magma y crece hasta que la masa no es capaz de contener la presión. También se puede formar en límites de placas convergentes (por ejemplo, Toba) y ubicaciones continentales de lugares críticos (por ejemplo, Yellowstone). Aunque hay sólo un puñado de supervolcanes desde el Cuaternario, las erupciones supervolcánicas suelen cubrir grandes áreas con lava y ceniza volcánica y provocar un cambio de larga duración de las temperaturas (como el inicio de una pequeña edad de hielo) suficiente para amenazar a las especies con la extinción. En un futuro próximo una súper erupción en Yellowstone o en cualquier otro lugar es extremadamente improbable. Es mucho más probable encontrar volcanes compuestos, volcanes escudo y conos de ceniza. Imagen: Grand Prismatic Spring, uno de los muchos manantiales termales de la actividad volcánica en el Parque Nacional de Yellowstone (crédito: Douglas Faulkner/SPL)