Miles de hormigas atrapadas en un búnker nuclear polaco recurren al canibalismo para sobrevivir

Fue utilizado por el ejército soviético para almacenar armas nucleares

En un búnker nuclear abandonado en el oeste de Polonia, cientos de miles de hormigas obreras que cayeron dentro y quedaron aisladas de la colonia principal sobrevivieron durante años comiéndose los cuerpos de sus muertos.

Cuando los investigadores visitaron el búnker en 2016, describieron una comunidad de casi un millón de hormigas obreras de la especie Formica polyctena, o hormigas de la madera. La colonia principal rebosaba del suelo en un montículo sobre la tubería de ventilación del búnker. Con los años, un flujo constante de desafortunadas hormigas cayó a través de la tubería y hasta el búnker. Como la tubería se abría en la cámara desde el techo, una vez que las hormigas cayeron en el suelo, no pudieron volver a salir.

Las hormigas no podían comer nada en el oscuro búnker. En 2016, los científicos plantearon la hipótesis de que los insectos sobrevivieron al canibalizar a sus camaradas muertos. Recientemente, los investigadores regresaron al búnker para continuar su investigación de las hormigas atrapadas, en busca de evidencia de que los insectos estaban comiendo los cadáveres de sus compañeros de nido.

El búnker, una vez parte de una base nuclear, está cerca de la frontera alemana y fue utilizado por el ejército soviético para almacenar armas nucleares desde fines de la década de 1960 hasta 1992, informaron los investigadores en 2016.

"Durante una inspección realizada en julio de 2015, estimamos que el tamaño de la 'población' del búnker de Formica polyctena es de al menos varios cientos de miles de obreras, quizás cerca de un millón", escribieron los científicos en línea el 4 de noviembre en el Journal of Hymenoptera. Investigación. Mientras miles de hormigas se deslizaban sobre el piso y las paredes del búnker, no pudieron caminar por el techo donde la abertura de la tubería ofrecía la única salida de su prisión de piedra.

No había en el búnker capullos, larvas o reinas de hormigas, por lo que la "colonia" sin reina no se reproducía. Más bien, continuó creciendo porque las hormigas caían continuamente a través de la tubería abierta cada vez que la colonia principal estaba activa, informaron los investigadores.

Las hormigas obreras no suelen ramificarse y formar una nueva colonia sin una reina, pero las hormigas atrapadas en el búnker "no tenían otra opción", escribieron los científicos. "Simplemente sobrevivían y continuaban sus tareas sociales en las condiciones establecidas por el extremo entorno".

Comer o ser comido

Para el nuevo estudio, los científicos recolectaron más de 150 hormigas muertas de "cementerios": montones de cuerpos en el piso y cerca de las paredes alrededor del montículo de hormigas principal del búnker. Se creía que los cuerpos con marcas de roer en el abdomen estaban canibalizados; Efectivamente, una "gran mayoría" - 93% - de los cadáveres mostraron signos de haber sido comidos.

La solución de las hormigas fue sombría, pero el canibalismo no es infrecuente en esta especie. Las hormigas de la madera son conocidas por librar "guerras de hormigas": feroces batallas con otras especies de hormigas que generalmente se libran a principios de la primavera, cuando la comida es escasa, según el estudio.

A medida que se acumulan los cadáveres de los soldados caídos, las obreras arrastran los cuerpos a sus nidos para alimentar a los jóvenes en desarrollo. De hecho, "los cadáveres de los compañeros de nido pueden servir como una importante fuente de alimentos, no solo en períodos de escasez de alimentos", escribieron los científicos.

En el búnker, los cadáveres sirvieron como un buffet interminable, permitiendo a las hormigas sobrevivir en un lugar donde de otro modo se habrían muerto de hambre, dijeron los investigadores.

Por horribles que fueran esas condiciones para las hormigas del búnker, su historia tiene un final feliz (al menos, para las hormigas que no fueron comidas). Los autores del estudio también se preguntaron si podrían ayudar a las hormigas atrapadas a encontrar su camino a casa y, en 2016, instalaron un "paseo marítimo" vertical, una viga de madera que se extiende desde el piso hasta la entrada de la tubería.

Cuando los científicos regresaron al búnker en 2017, descubrieron que la mayoría de las hormigas se habían aprovechado de la nueva ruta de escape. Según el estudio, el área del búnker que anteriormente estaba repleta de cientos de miles de hormigas estaba "casi desierta", presumiblemente con todas las hormigas rebeldes finalmente reunidas con su colonia en la superficie.

Artículo científico: Ants trapped for years in an old bunker; survival by cannibalism and eventual escape