Un estudio repugnante muestra lo que sucede en el aire cuando se tira de la cadena de un baño público

Los aerosoles se elevaron hasta 109 centímetros por encima de los inodoros

Una nueva investigación ha revelado las grandes cantidades de minúsculas partículas de aerosol que pueden ser arrojadas por un inodoro con cisterna de agua; estas gotitas tienen un gran potencial para transportar bacterias y enfermedades.

Sabemos que los patógenos acechan en el agua estancada, la orina, las heces y el vómito, los habitantes habituales de los baños públicos. Los modelos informáticos han demostrado previamente que el acto de tirar de la cadena puede enviar gérmenes a unos pocos metros al aire circundante.

Esos desagradables patógenos podrían incluir el ébola, el norovirus, un insecto que intoxica los alimentos e incluso el COVID-19, sugieren los investigadores en este último estudio, que analizó la propagación de partículas en aerosol de los inodoros públicos.

El equipo de investigación instaló un contador de partículas colocado a varias alturas junto a un inodoro y un urinario en un baño público. Los niveles ambientales de aerosol se midieron antes y después de los experimentos.

"Después de aproximadamente tres horas de pruebas que involucraron más de 100 descargas, encontramos un aumento sustancial en los niveles de aerosol medidos en el ambiente con el número total de gotitas generadas en cada prueba de descarga hasta decenas de miles", dice Siddhartha Verma, profesor de ingeniería mecánica de la Florida Atlantic University.

Los aerosoles se elevaron hasta 109 centímetros (3,6 pies) por encima de los inodoros y hasta 69 centímetros (2,3 pies) por encima de los urinarios durante el curso de los experimentos, y podrían permanecer hasta 20 segundos. Eso está en línea con los estudios que hemos visto anteriormente.

Los investigadores informan de un aumento del 69,5 por ciento en las partículas de 0,3 a 0,5 micrómetros, un aumento del 209 por ciento para las partículas de 0,5 a 1 micrómetro y un aumento del 50 por ciento para las partículas de 1 a 3 micrómetros después de la descarga de la cisterna.

Varios factores influyen en la cantidad de aerosoles que se generan al descargar el inodoro: la presión del agua en el inodoro, el diseño de la taza y la potencia de la descarga pueden tener un efecto, según el nuevo estudio. Mantener la tapa del inodoro cerrada (si tiene una) puede ayudar, aunque no mucho, ya que los aerosoles aún pueden escapar por los huecos, dicen los investigadores.

"Tanto el inodoro como el urinario generaron grandes cantidades de gotas de menos de tres micrómetros de tamaño, lo que representa un riesgo de transmisión significativo si contienen microorganismos infecciosos", dice Verma. "Debido a su pequeño tamaño, estas gotas pueden permanecer suspendidas durante mucho tiempo".

En la era de la pandemia del coronavirus hay un motivo particular de preocupación: los baños públicos a menudo son pequeños, están mal ventilados y están llenos de gente, una combinación que sabemos que conduce a un mayor riesgo de transmisión del SARS-CoV-2 en interiores. Si bien no hay casos confirmados de COVID-19 capturado en un inodoro, el riesgo teórico está ahí.

La ventilación mejorada ciertamente podría ayudar, dice el equipo detrás de la nueva investigación, con este estudio realizado en un baño que se describe como que tiene estándares normales de ventilación, y eso es algo que los propietarios de edificios pueden considerar.

Cualquiera que sea el estado del flujo de aire en el próximo baño público que visites, nuestro consejo sería que salga de allí lo antes posible; sus posibilidades de contagiarte de algo serán mucho menores.

La investigación se ha publicado en Physics of Fluids: Aerosol generation in public restrooms