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Los insectos se están extinguiendo a una velocidad alarmante

Cuando los insectos se extinguen, les siguen otras especies

Los insectos son los animales más abundantes en el planeta Tierra. Si tuvieras que juntarlos a todos en una masa espeluznante, superarían a toda la humanidad en un factor de 17.

Los insectos pesan más que todos los peces en los océanos y todo el ganado masticando hierba en la tierra. Su abundancia, variedad (podría haber hasta 30 millones de especies), y ubicuidad significa que los insectos desempeñan un papel fundamental en las redes alimentarias y los ecosistemas: desde las abejas que polinizan las flores de cultivos alimenticios como las almendras hasta las termitas que reciclan árboles muertos en los bosques.

Los insectos también son superlativos por otra perturbadora razón: están desapareciendo a un ritmo más rápido que los mamíferos, peces, anfibios y reptiles.

"El ritmo de las extinciones modernas de insectos supera al de los vertebrados por un amplio margen", escriben los autores de una nueva y alarmante revisión en Biological Conservation de la literatura científica sobre poblaciones de insectos publicada en los últimos 40 años. El estado de la biodiversidad de los insectos, escriben, es "terrible". Y su biomasa, el peso estimado de todos los insectos en la Tierra combinados, está disminuyendo en un 2.5 por ciento cada año.

En total, los investigadores concluyen que hasta un 40 por ciento de todas las especies de insectos pueden estar en peligro en las próximas décadas. (Advertencia: la mayoría de los datos se obtuvieron de estudios realizados en Europa y América del Norte). Y alrededor del 41 por ciento de todas las especies de insectos que se han registrado han visto una disminución de la población en la última década.

"Estimamos que la proporción actual de especies de insectos en declive es el doble que la de los vertebrados, y el ritmo de extinción de las especies locales ocho veces más alto", escriben los autores. "Es evidente que estamos presenciando el mayor evento de extinción [de insectos] en la Tierra desde los últimos períodos Permian y Cretácico".

Están disminuyendo abejas, mariposas, polillas, escarabajos peloteros y grillos

Las mariposas y las polillas, conocidas como la orden de los lepidópteros, son algunas de las más afectadas: el 53 por ciento de los lepidópteros ha visto un descenso en el número de población. Esto es especialmente preocupante ya que las mariposas, que son muy sensibles a los cambios en el paisaje y las fuentes de alimentos, son a menudo un referente de la salud ambiental.

Un 50 por ciento de las especies de ortoptera (saltamontes y grillos, otra fuente importante de alimentos para una enorme variedad de animales) también están en declive. El cuarenta por ciento de las especies de abejas están clasificadas como vulnerables a la extinción, y la mayoría de las especies de escarabajos peloteros (llamadas así por su nombre, lo que les gusta comer) son vulnerables o están en peligro de extinción.

situación de especies de insectos terrestres

Este nuevo estudio es importante porque pinta una imagen de un problema que se ha registrado en ecosistemas individuales. Un estudio realizado en Alemania en 2017 observó una disminución del 75 por ciento en insectos voladores durante tres décadas. "El declive generalizado de la biomasa de insectos es alarmante", escribieron los autores, "cada vez más, ya que todas las trampas se colocaron en áreas protegidas destinadas a preservar las funciones de los ecosistemas y la biodiversidad".

situación de especies de insectos acuáticos

Este nuevo estudio es imperfecto: los científicos no están muy seguros de cuántas especies de insectos existen, y mucho menos tienen buenos datos de población de todas ellas. Los datos en este estudio provienen de países desarrollados como los Estados Unidos. Los autores señalan que no hay suficientes datos de las regiones tropicales, donde se descubren nuevas especies de insectos.

Pero al menos, este estudio deja claro que el problema no se limita solo a Europa, o incluso a una estrecha banda de insectos.

"Lo más preocupante", escriben los autores, es que las pérdidas parecen afectar tanto a los insectos "especializados" como a los insectos "generalistas". Un especialista es un organismo que ocupa un nicho pequeño en un ecosistema (como una polilla que solo se alimenta de una planta en particular). Un generalista, por otro lado, es más adaptable y puede cambiar más fácilmente los entornos y las fuentes de alimentos.

Ambos tipos de insectos se enfrentan a grandes pérdidas. "Esto sugiere que las causas de la disminución de insectos no están vinculadas a hábitats particulares, sino que afectan rasgos comunes compartidos entre todos los insectos", escriben los autores del estudio.

¿Qué está matando a todos los insectos?

El estado de la biodiversidad de los insectos es "terrible" porque sabemos lo que sucede cuando los ecosistemas pierden insectos: también se pierden otras especies.

En octubre, un estudio en Actas de la Academia Nacional de Ciencias documentó que entre 1976 y 2013, el número de invertebrados (como insectos, arañas y ciempiés) en la selva tropical de Luquillo en Puerto Rico se vio atrapado en redes de prospección por un factor de cuatro u ocho. Cuando se midió por el número atrapado en trampas pegajosas, los invertebrados disminuyeron en un factor de 60. Y esa pérdida de insectos coincidió con la pérdida de aves, lagartijas y ranas. "La red alimenticia parece haber sido borrada de la parte inferior", informó sobre el estudio Ben Guarino, del Washington Post.

¿Entonces que esta pasando?

Los investigadores en el nuevo documento de Biological Conservation describen cuatro problemas amplios y globales que conducen a la pérdida de insectos. No te sorprenderán.

• Pérdida de hábitat como resultado del desarrollo humano, la deforestación y la expansión de la agricultura.
• Contaminación, particularmente a través de pesticidas, fertilizantes y desechos industriales.
• Parásitos y patógenos, como los virus que atacan a las abejas, y especies invasoras.
• Cambio climático.

En resumen: la actividad humana es la culpable.

factores de disminución de los insectos

"La restauración del hábitat, junto con una reducción drástica de los insumos agroquímicos y el "rediseño" de la agricultura, es probablemente la forma más efectiva de frenar nuevas caídas", escriben los investigadores, con un "rediseño" que hace que las parcelas sean más hospitalarias para los insectos nativos (por ejemplo, mantener plantas con flores para que se alimenten los polinizadores). El uso de pesticidas también debe disminuir drásticamente. "A menos que cambiemos nuestras formas de producir alimentos, los insectos en su conjunto irán por el camino de la extinción en unas pocas décadas", escriben los investigadores.

Y si no actuamos, los investigadores dan una severa advertencia:

 

Las repercusiones que esto tendrá para los ecosistemas del planeta son, como mínimo, catastróficas, ya que los insectos se encuentran en la base estructural y funcional de muchos de los ecosistemas del mundo desde su aparición al final del período Devónico, hace casi 400 millones de años.

 

Con tanta pérdida devastadora y generalizada de insectos, y otras formas de vida, es difícil decir dónde debemos centrar nuestra atención. En Science, Jonathan Baillie, científico en jefe de la National Geographic Society, y Ya-Ping Zhang, vicepresidente de la Academia China de Ciencias, argumentaron que la mitad de toda la tierra debería estar protegida para la vida silvestre para el año 2050, para dar a las plantas y animales una oportunidad de prosperar.

Este es un objetivo muy alto, tal vez poco realista. Pero hemos tomado mucho de la vida silvestre. Necesitamos pensar más en cómo dejar de quitar ambientes a las plantas y animales. "En pocas palabras", escriben Baillie y Zhang en Science, "hay espacio y energía finitos en el planeta, y debemos decidir cuánto estamos dispuestos a compartir".

Artículo científico: Worldwide decline of the entomofauna: A review of its drivers

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